El termino apatito se refiere a una familia de minerales con una amplia gama de tonos. Los apatitos se conocían ya en la época clásica; su nombre deriva del griego apatein, que significa <<engañar>>, precisamente por la cambiante gama cromática que tiene.
- ASPECTO GENERAL DEL APATITO -
El apatito es un mineral que se da en forma de cristales bien formados y también en masas mal cristalizadas o semiamorfas.
Si está bien cristalizada, se presenta en cristales prismáticos hexagonales, bajos y gruesos o alargados, terminando frecuentemente con estructuras bipiramidales.
Se encuentra también en cristales tabulares de distinto espesor.
El apatito no cristalizado perfectamente se encuentra en forma de masas granulares, en racimo, reniformes, globosas o fibrosas. La estructura de estas masas puede ser granular o maciza.
Los apatitos se presentan en una amplia gama de colores, a menudo con diferentes tonos y matices. De hecho, existen ejemplares incoloros, blancos, grisáceos, amarillos, verdes claros y oscuros, azules, rojos, pardos e incluso violeta.
- PROPIEDADES FISICOQUÍMICAS DEL APATITO -
El apatito es un mineral bastante pesado y duro, pero frágil (con fractura concoidea o irregular), que carece de una clara exfoliación.
Los apatitos pueden ser transparentes u opacos y tienen un brillo variable.
La prueba de la raya da un polvo blanco. Este mineral se disuelve en los ácidos y funde con cierta dificultad (5-5,5 en la escala Kobell); a veces pierde el color durante el calentamiento. Algunos apatitos como por ejemplo el fluoroapatito son fluorescentes a luz ultravioleta y pueden ser termoluminiscentes.
- FORMACIÓN Y ASOCIACIONES DEL APATITO -
Los apatitos son bastante abundantes y se encuentra a menudo como minerales accesorios en muchas rocas ígneas, así como en los filones pegmatíticos, en grietas o en filones hidrotermales. También se forman en ambientes sedimentarios de origen químico-evaporítico y como material de origen orgánico, en forma de fósiles o de depósitos de deyección (guano). Por ultimo, pueden hallarse en rocas metamórficas.
El apatito se halla asociado con cuarzo, calcita, magnetita, rutilo, anatasa, moscovita leucita y nefelina entre otros.
- VARIEDADES DEL APATITO -
Según la composición química, los apatitos se encuentra en formas tan diversas que son autenticas especies mineralógicas, aunque poseen la misma configuración química de base.
El fluoroapatito es, quizá, el apatito más importante y difundido.
Se trata de un mineral con formula Ca5(PO4)3, que cristaliza en el sistema hexagonal con cristales prismáticos o en masas compactas, fibrosas o granulares.
Se caracteriza por distintas coloraciones y es fluorescente a luz ultravioleta.
Este mineral, a su vez tiene algunas variedades como la colofana (criptocristalina o amorfa), y la odontolita, uno de los componentes minerales de dientes y huesos.
El cloroapatito es la variedad rica en cloro de este mineral. Cristaliza en el sistema monoclínico y es generalmente de color blanco rosado o amarillo pálido.
El hidoxilapatito se presenta en cristales prismáticos y tabulares o en masas.
Transparente u opaco, presenta un brillo sedoso y varios colores.
El apatito esparraguina, una variedad rica en tierras raras (Ce, Eu y Nd), que cristaliza en cristales prismáticos bipiramidales hexagonales de color verde amarillento.
- DÓNDE BUSCAR Y CÓMO RECONOCER EL APATITO -
En España los ejemplares más interesantes proceden de Jumilla (Murcia), de un color amarillo verdoso (variedad esparraguina); también en Murcia, en Mazarron, se dan ejemplares de gran tamaño, y más pequeños en Almeria, Albacete y Madrid.
Los mejores yacimientos del mundo son los de Zinnwald (Austria), Alnö (Suecia) y Sajonia (Alemania). Magníficos ejemplares proceden de San Gotardo (Suiza), de Panasqueira (Portugal), Irkutsk (Rusia), Durango (México), Chile, Bolivia, Estados Unidos, Canadá, Sudáfrica, Brasil, Marruecos, Argelia y Birmania.
El apatito puede confundirse con el cuarzo y con el berilo, aunque son más duros, y con la calcita y la piromorfita, más blandas.
- APLICACIONES Y VALOR DEL APATITO -
El apatito se emplea como fertilizante fosfatado de grana valor y para la producción
de ácido fosfórico. También tiene alguna aplicación en gemología, como piedra semipreciosa. Puede revalorizarse con una talla en cabujón; las piedras transparentes se tallan en escalera.