El término "mineral" se refería tiempo atrás a cualquier cuerpo sólido presente en la Tierra, útil para la extracción de metales o para su empleo como piedra de construcción. Actualmente, en el argot minero, dicho término indica también los materiales de interés económico que se extraen de las minas. Desde el punto de vista científico, en cambio, los minerales se pueden definir con precisión por su naturaleza, su origen o su aspecto.
- QUÉ SON LOS MINERALES-
Los minerales son sustancias naturales, esto es, no producidas artificialmente, presentes en nuestro planeta (y también en el Universo), generalmente en estado sólido y en su mayoría inorgánicas (es decir, que su formación no está ligada a organismos vivos). Los minerales además, se caracteriza por una composición química determinada, homogénea y constante.
Hay más de 5300 especies minerales conocidas, de ellas más de 5090 aprobadas por la Asociación Internacional de Mineralogía (International Mineralogical Association, o IMA). Continuamente se descubren y describen nuevos minerales, entre 50 y 80 al año. Sin embargo, los minerales que se encuentran más corrientemente en nuestro planeta se reducen a un centenar de especies; todas las demás son bastante raras, algunas casi imposibles de encontrar, lo cual incremente considerablemente su valor tanto desde el punto de vista económico como el del coleccionismo.
- CÓMO NACEN LOS MINERALES -
Los minerales se forman a raíz de procesos muy diversos que, sin embargo, tienen como resultado definitivo la constitución de un sólido, generalmente cristalino. Estos procesos, que se desarrollan en condiciones fisicoquímicas especiales llamadas sistemas mineralogénicos, están condicionados esencialmente por tres factores; temperatura, presión y composición química. En los procesos genéticos se distinguen fenómenos endógenos y fenómenos exógenos.
Los primero pueden conllevar la solidificación de masas magmáticas en estado líquido, de soluciones sobresaturadas o de vapores, y también recristalizacion
a raíz de eventos metamórficos a gran escala, como la formación de las montañas (orogénesis).
Los procesos exógenos comportan reacciones químicas especialmente (como las de oxidación o de alteración superficial), reacciones entre las rocas y los líquidos o las soluciones circulantes en ellas, y precipitación química de solutos.
Dentro de la gran división en fenómenos endógenos y exógenos se identifican cuatro tipologías genéticas; procesos magmático, sedimentario-diagenético, metamórfico e hidrotermal.
El proceso magmático conlleva la solidificación de magmas, es decir, de masas silícicas fundidas y ricas en gases; dicha solidificación se produce en un ámbito tanto endógeno (como en el caso de la cristalización de un plutón granítico en el interior de la corteza) como exógeno (como en las erupciones volcánicas).
En el proceso sedimentario diagenético se verifican fenómenos químicos o bioquímicos, a causa de la sedimentación de solutos en aguas a baja temperatura
o por la acción superficial de agentes atmosféricos (por ejemplo, lluvia, viento,
hielo o deshielo).
En proceso metamórfico hacen referencia a reacciones fisicoquímicas en el estado sólido que tienen lugar en el interior de la corteza terrestre, en condiciones de alta presión o temperatura.
El proceso hidrotermal se debe a la presencia de soluciones acuosas a alta temperatura (50-400ºC), a veces ricas en gases (llamadas sistemas hidrotermales); se produce en el interior de la corteza en ambientes geológicos diversos (magmático-metamórficos o sedimentarios).
- PROPIEDADES FÍSICAS DE LOS MINERALES -
Los minerales se diferencia por la composición química y también por una serie de propiedades físicas (en parte condicionadas por la misma composición química).
Estas propiedades, además de determinar la naturaleza de los minerales, pueden ser útiles para su clasificación. Entre ellas se incluyen el hábito cristalino externo (la forma), el color del mineral y de su raya, el brillo, la transparencia, la fluorescencia, la radiactividad, la dureza, la exfoliabilidad, la fragilidad y la densidad.
Algunas de estas características, como el color y la dureza, son fáciles de medir sobre el terreno; otras, como la densidad, requieren exámenes de laboratorio específicos.
- ASOCIACIONES DE LOS MINERALES -
Por lo general, los minerales se encuentran asociados entre ellos en conjuntos rocosos. Estas asociaciones, llamadas paragénesis, se verifican con modalidades y composiciones diferentes, siempre relacionadas con un particular proceso de formación; en este sentido son muy útiles para el reconocimiento de los minerales. De algunas de estas asociaciones se extraen minerales útiles desde el punto de vista económico; en estos casos se habla de yacimientos minerales, como las asociaciones de sulfuros.